Nasce a Londra nel 1827. Laureatosi in medicina nel 1852, si dedica alla chirurgia e, soprattutto, alla ricerca del modo di combattere le infezioni post-operatorie. Il metodo antisettico, che da lui prende il nome di”metodo di Lister”, si fonda in un primo tempo sull’impiego di acido carbolico come disinfettante cui seguiranno l’uso di un composto di acido fenico e formalina da applicare su tela e guttaperga con cui coprire le ferite e, infine, la realizzazione della soluzione acquosa di fenolo 1:20, che disinfetta senza danneggiare i tessuti. Più tardi Lister estenderà il suo metodo anche ai fili di sutura poi sostituiti dal cat-gut. I suoi studi, pubblicati sulle riviste scientifiche di maggior prestigio, saranno poi raccolti e pubblicati nei Collected papers. Lister muore a Londra il 20 febbraio 1912.